Os levitas foram dedicados a um ministério de auxílio aos
sacerdotes (Nm 3:5ss). Cada levita substituía o primogênito de cada
família das outras tribos de Israel, que Deus poupara por ocasião da
primeira Páscoa, no Egito (Ex 13:2 e 13). Conforme Nm 3:40ss, face o
número de primogênitos de Israel ter ultrapassado em 273 o número de
levitas, de 22.000, foi estipulada por Deus uma taxa remidora de cinco
ciclos por primogênito.
Cada uma das três famílias de Levi tinha deveres especiais. Os
filhos de Coate (que em Nm 4:36 somavam 2.750 homens de idades entre 30 e
50 anos) estavam incumbidos de transportar os móveis, depois que os
mesmos fossem cuidadosamente cobertos pelos sacerdotes. Os filhos de
Gérson (2.630, segundo Nm 4:40) cuidavam das cobertas, cortinas e véus.
Os filhos de Merari (3.200, segundo Nm 4:4) tinham a tarefa de
transportar e erguer a armação do tabernáculo e seu átrio. Esta divisão
de tarefas está detalhada em Nm 3 e 4.
O serviço dos levitas começava quando atingiam a idade de vinte e
cinco anos e continuava até os cinqüenta anos (Nm 8:24-26). Quando Davi
estabeleceu um local permanente para a arca da aliança, a idade do
serviço foi baixada para os vinte anos, visto não haver mais necessidade
de levitas maduros como carregadores (I Cr 23:24).
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